Apple et l’AC3/Dolby Digital : les Mac (1)

Sur Twitter, je discutais il y a peu du format AC3 (Dolby Digital) et de son support sur les appareils Apple. Et je me suis posé la question de son utilisation dans les fichiers. Généralement, j’encode mes DVD en AAC 2 canaux au niveau de l’audio parce que mon téléviseur m’empêche d’utiliser mon ampli 5.1 avec l’Apple TV, mais j’ai essayé de voir ce que ça donnait avec des fichiers contenant du 5.1. Et j’ai été surpris : la prise en charge est déplorable. C’est étonnant, dans le sens où la majorité des Mac (sauf les MacBook Air…) ont une sortie audio numérique.

Dans ce premier billet, on va s’intéresser au cas des ordinateurs d’Apple.

Juste pour rappel : l’AC3 (alias ATSC A/52 ou Dolby Digital) est un format de compression sonore utilisé notamment dans les DVD pour proposer du son sur plusieurs canaux. Typiquement ce qu’on appelle du 5.1. Les DVD, certains Blu-ray, les chaînes de télévisions numériques (etc.) utilisent de l’AC3 pour la bande son et comme la recompression c’est mal, c’est assez pratique de le lire directement. Et c’est accessoirement le seul format qui permet simplement d’obtenir du multi-canal.

Le fonctionnement classique est simple : soit l’appareil décode l’AC3 (en stéréo par exemple) soit il le transmet à un décodeur, typiquement un ampli Home Cinema. La liaison se fait généralement via une connexion numérique, souvent du S/PDIF optique. Bonne nouvelle, les Mac ont dans pratiquement tous les cas (MacBook Air exceptés) une sortie numérique.

Dans un monde idéal, on prend donc un câble jack optique vers Toslink, on relie les appareils et ça fonctionne. Dans un monde idéal.

Avec un DVD et lecteur de DVD (quand il veut bien se lancer), c’est d’ailleurs le cas : le son est décodé directement ou envoyé à l’ampli sans soucis. C’est quand on sort de ce schéma précis que ça se complique.

Il faudrait que Mac OS X décode l’AC3 et envoie le flux décompressé à l’ampli, ou que Mac OS X envoie directement le flux compressé à l’ampli, ce qu’on appelle le passthrough. Problème, Mac OS X ne fait aucun des deux de base. Typiquement, la seule solution est de lire une bande son en AAC, qui va être décodée et envoyée en stéréo au décodeur.

Dans mes tests, le seul moyen que j’ai trouvé pour rester en 5.1 est d’utiliser iTunes. Assez bizarrement, le logiciel d’Apple envoie bien le son au décodeur sans le décompresser, c’est très audible. Sans décodeur, il est par contre impossible la bande son en AC3. Avec QuickTime, ça ne fonctionne tout simplement pas.

Avec Perian (très utilisé), le logiciel permet de lire l’AC3, mais il est décodé et envoyé en stéréo, impossible de garder le 5.1. Et la manipulation recommandée par Perian ne fonctionne pas. Via VLC, même chose : le flux est décodé et passe en stéréo.

Pour une personne qui connaît Apple, c’est assez logique : pourquoi supporter autre chose que les solutions maisons (typiquement l’AAC) ? Pour une bonne raison : Apple vend des vidéos avec une bande son en AC3. Ce qui doit d’ailleurs expliquer qu’iTunes soit capable de gérer ça, même si le support est minimal.

Si quelqu’un peut tester avec Mac OS X 10.6 ou un autre logiciel, ça m’intéresse. Et si ça fonctionne avec un adaptateur Mini DisplayPort vers HDMI, ça m’intéresse aussi (mon Mac ne sort pas le son sur ce type d’adaptateur). Attention tout de même à un point : il faut relier directement le Mac à l’ampli dans beaucoup de cas. Sur mon téléviseur (Samsung), si on passe par le téléviseur pour décoder en reliant ce dernier à l’ampli (Mac -> téléviseur -> ampli), le téléviseur passe le tout en stéréo automatiquement, même quand il reçoit du 5.1.

L’AC3 et les Apple TV (2)
L’AC3 et l’iPhone/l’iPad/l’iPod touch (3)