La carte de décompression MPEG d’Apple

Je vais vous parler d’un temps que les moins de 20 ans ne peuvent pas connaître : celui des cartes de décompression MPEG. Au milieu des années nonante, les processeurs n’avaient pas vraiment la puissance nécessaire pour décoder du 320 x 240 en vidéo, et il existait donc des cartes dédiées, notamment chez Apple.

C’est un sujet déjà évoqué ici, parce que le MPEG2 des DVD nécessitait le même genre de cartes, tout comme (plus récemment) le H.264. Assez régulièrement, quand un codec prend de l’ampleur, des cartes avec des puces dédiées sortent.

La carte Apple

Sous le nom Apple MPEG Media System, la société a donc proposé sa propre carte. Elle était équipée d’une puce de chez C-Cube et valait environ 300 $ en 1995. La carte s’installe dans les Mac compatibles avec la carte TV, c’est-à-dire pas mal de Performa, que ce soit des 68000 ou des PowerPC. Elle se branche sur un connecteur PDS d’un côté et se relie ensuite à la carte TV pour l’affichage : le décodeur MPEG va incruster l’image à travers cette dernière.

La carte et son connecteur PDS

Installée dans un Performa

Mac OS voit la carte

Ma carte était livrée avec quelques logiciels (merci Gilles) : Return to Zork en version MPEG (vidéos de meilleure qualité), On The Edge – un CD qui contient juste une simple vidéo en MPEG-1 -, ainsi que Wild Africa et Ocean Life, deux CD-ROM éducatif qui proposent de la vidéo de qualité pour l’époque. Le logiciel doit aussi lire les Video CD et le bundle variait visiblement : certains indiquent une autre liste de logiciels.

L’installation

Là, c’est la galère. Premièrement, visiblement, le logiciel n’aime pas un OS en français. Et même sans ça, impossible d’avoir des vidéos en couleur dans le jeu. De plus, le logiciel veut une version précise de ses extensions (et pas celles plus récentes que Mac OS peut installer, par exemple). Finalement, après pas mal d’essais, j’ai installé Mac OS 7.6 en anglais et ça a fonctionné. Ensuite, il a fallu régler un souci : la carte ne fonctionne qu’avec un affichage en milliers de couleurs, donc uniquement en 640 x 480 sur mon Performa. C’est un peu casse pieds pour l’acquisition, mais heureusement mon Performa a justement une sortie vidéo. Sous Mac OS 8, les vidéos de Return To Zork étaient lues en noir et blanc, et en 800 x 600 (ou plus), le jeu affiche un message qui indique qu’il faut passer en 65 000 couleurs. Enfin, Return To Zork (la version classique) nécessite de désactiver la mémoire virtuelle.

En 800 x 600 et 256 couleurs

Sous Mac OS 8

Les CD

Une fois les problèmes réglés, quelques essais. J’ai tenté Ocean Life, qui propose des vidéos assez correctes pour l’époque, On The Edge, un CD qui contient juste un fichier MPEG avec des images sportives, et The Mask, un de mes Video CD. Le fonctionnement du lecteur Apple est un peu particulier : il n’ouvre pas un fichier précis, il scanne les volumes au moment du choix de l’option « film » et propose ensuite de lire ce qu’il a trouvé. Globalement, la lecture est fluide (heureusement), même en plein écran. Par contre, impossible de déplacer une fenêtre avec son contenu. Mes vidéos ne contiennent pas le son, pour éviter les soucis de droits mais aussi parce que ma carte d’acquisition n’a pas d’entrée audio.

L’interface quand il détecte des fichiers compatibles

Return To Zork

Le cas de Return To Zork est intéressant. Ce jeu a eu un grand succès dans les années nonante et il existe dans pas mal de versions. Premièrement, la version Mac et la version DOS diffèrent pas mal : sur Mac, les graphismes sont nettement meilleurs, mais il y a moins de dialogues. Le Mac propose des vidéos en 640 x 480 alors que le PC propose des images animées en 320 x 200. Mais sur la version CD pour DOS, les musiques sont en format CD Audio sur le CD, alors que le Mac propose du MIDI pour la musique et des vidéos avec de l’audio, mais moins de dialogues parlés. Ensuite, il existe des versions MPEG pour DOS et Mac, qui imposent dans les deux cas la présence d’une carte de décompression dédiée. Elles restent assez rares vu qu’elles étaient livrées avec les cartes en question.

J’ai enregistré les intro des deux versions (Mac et Mac MPEG) pour montrer la différence. La première propose une image plus petite que du 640 x 480, très pixelisée. La seconde propose du « vrai » 640 x 480 (plus exactement, il est doublé et upscalé par la carte) plus fluide et plus détaillé. Dans le jeu, la version MPEG gagne aussi en fluidité et en détails, sans que ce soit aussi flagrant que sur la version DOS, ceci dit.

Conclusion

La carte MPEG est un ajout intéressant à un Mac de l’époque pour lire de la vidéo, si vous pensiez que le Video CD était l’avenir, quelques années avant le DVD. Après, elle a aussi des défauts liés à sa façon de fonctionner et dans mon Mac, elle pose un gros problème : elle remplace la carte Ethernet. Je n’ai plus qu’à trouver une carte en Comm Slot pour remplacer le modem…