Brancher un écran Thunderbolt sur un ordinateur sans Thunderbolt

Depuis des années, je répète la même réponse à une question (assez classique) : « Est-ce que je peux brancher mon écran Thunderbolt sur un Mac (PC) sans Thunderbolt ? » « Non. ». Mais en réalité… c’est possible. Ça nécessite un peu de matériel et il y a des contraintes, mais c’est possible.

Un peu de technique sur le Thunderbolt. Dans un même câble, Intel fait passer un signal DisplayPort (1.1 ou 1.2) et un signal PCI-Express. Le Thunderbolt 1 et 2 utilisent la même prise que le Mini DisplayPort mais ne font pas passer le même signal : de base, vous ne pouvez pas brancher un écran Thunderbolt sur une prise Mini DisplayPort. La raison, en simplifiant, c’est que l’écran Thunderbolt attend un mix entre du DisplayPort et du PCI-Express, qu’il va séparer pour récupérer le DisplayPort pour l’image. Le PCI-Express, lui, peut être récupéré pour des contrôleurs internes – cas de l’écran Thunderbolt d’Apple, qui dispose de contrôleurs USB, Ethernet et FireWire -, pour le chaînage (cas de l’écran d’Apple aussi, mais pas du LG 5K par exemple) ou tout simplement ignoré (dans le cas du mode Target Display d’un iMac Thunderbolt).

Une carte Thunderbolt Asus

A ma connaissance, il n’existe pas d’adaptateur DisplayPort vers Thunderbolt sur le marché, en tout cas pas directement. Pourtant, il est possible d’en fabriquer un. Dans le monde PC, il existe en effet des cartes PCI-Express qui permettent d’ajouter des connecteurs Thunderbolt à un ordinateur. Asus, Dell, HP, quelques constructeurs vendent ces cartes. Elles récupèrent le signal PCI-Express sur le bus directement et l’image avec une entrée DisplayPort, comme du temps des 3dfx : un petit câble part de la carte graphique, entre dans la carte et le signa ressort mixé. Si vous avez suivi un peu le sujet, vous savez peut-être que les cartes demandent un header Thunderbolt, une prise spécifique sur la carte mère pour gérer le Thunderbolt. Ça veut dire qu’il est impossible de brancher une carte comme ça dans un Mac Pro (ou un PC basique) et d’obtenir du Thunderbolt. Malgré tout, elles ont un intérêt : tant que la carte est alimentée, le DisplayPort en entrée est mixée en sortie, même sans le PCI-Express.

Un adaptateur maison

J’ai vu quelques exemples avec des adaptateurs PCI-Express de minage (j’en attends un) mais pour tester, j’ai simplement utilisé mon vieil adaptateur ExpressCard vers PCI-Express. Branché à un MacBook Pro de 2009 (sans Thunderbolt, donc), il alimente correctement la carte. Il suffit donc de brancher un câble DisplayPort entre la sortie du Mac et l’entrée de la carte (ici une Asus ThunderboltEX) et de brancher un écran Thunderbolt sur la carte.

Sur mon bureau : un MacBook Pro 2009 relié à un écran Thunderbolt

Le montage

MacBook Pro 2009

Deux écrans

Définition native

Le montage a un défaut, il n’active que l’écran. La webcam, les enceintes ou les connecteurs (USB, Ethernet, FireWire) ne fonctionnent pas. Il est donc impossible (par exemple) de régler la luminosité étant donné que les écrans Apple passent par l’USB pour ça. Ça doit fonctionner avec un iMac en mode Target Display, et sans les inconvénients : la luminosité se règle sur l’iMac et le son passe en DisplayPort. Mon montage nécessite de l’ExpressCard (mon adaptateur nécessite de brancher l’ExpressCard pour alimenter le bus) mais les riser chinois démarrent a priori directement. Et il est aussi possible de brancher la carte Asus dans un Mac Pro, par exemple. On peut évidemment faire quelque chose de plus propre (j’essayerais de le faire) mais ça reste intéressant de montrer que c’est possible.

Je suppose qu’aucune société ne propose d’adaptateur à cause du coût – les cartes Thunderbolt 2 valaient assez cher, et même maintenant ce n’est pas donné – et parce qu’un des avantages de l’écran d’Apple reste ses nombreux connecteurs, inutilisables dans ce cas.