Le MacBook Air 2013, le Thunderbolt et le chaînage des écrans

Depuis quelques années maintenant, Apple propose de chaîner des écrans, soit utiliser deux écrans sur une seule prise. Enfin, chaîner « un » écran : le seul écran compatible est le Thunderbolt Display. A côté de la solution propriétaire (et limitée) d’Apple, il existe une solution plus ouverte, basée sur la norme DisplayPort 1.2. J’ai testé avec le MacBook Air 2013 (11 pouces) et malheureusement… ça ne fonctionne pas.

Un peu de background technique : quand on chaîne des écrans Thunderbolt, on utilise les deux canaux du contrôleur Thunderbolt. Typiquement (sauf sur les MacBook Air 2011), on a 40 gigabits/s qui passent dans le câble Thunderbolt, 2x 10 gigabits/s pour les données et 2x 10 gigabits/s pour l’affichage. Le chaînage selon Apple consiste donc à utiliser les deux liens dédiés à la vidéo.

La seconde solution porte le nom de MST (Multi Stream Transport) et dépend de la norme DisplayPort 1.2. Elle consiste à diviser un seul lien (qui a une bande passante de 20 gigabits/s) en plusieurs liens pour gérer plusieurs écrans, avec la limite de la bande passante. Typiquement, on peut mettre quatre écrans 1080p. Elle est officiellement supportée par les Radeon HD 6000 et 7000, officieusement par les GeForce 600 et 700 (j’ai testé sur un PC, ça marche) et en théorie sur l’Intel HD 5000.

Pour le chaînage, il faut donc soit un hub DisplayPort (ça n’existe pas réellement dans le commerce) soit un écran doté d’une sortie DisplayPort. Certains écrans de la gamme 2013 de Dell sont dans le cas, et j’ai donc testé.

Il faut donc des pilotes compatibles mais — surtout — une sortie DisplayPort 1.2 Et sur Mac, le Thunderbolt limite en fait le DisplayPort (même si on a une carte graphique compatible) au DisplayPort 1.1. Les rumeurs indique que le nouveau contrôleur Thunderbolt Intel (Redwood Ridge) devrait permettre de passer en DisplayPort 1.2, mais il y a un souci : le MacBook Air 2013 n’utilise pas la nouvelle puce, c’est encore a priori la puce de 2012.

J’ai testé avec un MacBook Air 2013, et donc ça ne fonctionne pas : Mac OS X ne voit qu’un écran connecté, le second recevant simplement la même image que le premier. Avec un PC Windows récent (un AlienWare), pas de soucis : Windows voit bien deux écrans indépendants.

Le futur

Maintenant, je ne peux dire qu’une chose : ça ne fonctionne pas sur un MacBook Air 2013. Je ne sais pas si OS X supporte la technologie dans ses pilotes et je suppose (j’espère) que les MacBook Pro (Retina) 2013 auront un contrôleur Thunderbolt compatible. Si OS X supporte la technologie (ce dont je ne suis pas certain), ça devrait fonctionner avec un Mac Pro équipé d’une carte graphique récente.

Le seul moyen de mettre deux écrans facilement sur un MacBook Air 2013 est donc d’utiliser un écran Thunderbolt et soit un second écran Thunderbolt soit un écran classique avec un périphérique Thunderbolt entre les deux. Les solutions à base de GPU externe ou de cartes graphiques USB sont séduisantes mais peu efficaces dans la pratique.