Dans la seconde newsletter d’Apple sur la Pippin, qui date de l’automne 1995, Apple explique que la console utilise de la mémoire SRAM pour son stockage interne. Mais ça m’a étonné, et je suis allé vérifier : c’est bien de la mémoire flash dans la console.
La console intègre 128 ko de mémoire interne (1 mégabit). C’est une valeur faible, mais elle a l’avantage d’être non volatile. Si on prend les consoles de l’époque, la PlayStation a des cartes mémoire de la même capacité, la Saturn intègre 32 ko en interne et la Nintendo 64 a des cartes mémoire de 32 ko. Sony utilise de la mémoire flash, les deux autres de la SRAM et c’est un problème. Dans la Saturn, la pile se vide assez facilement (ce qui efface les sauvegardes) et dans la Nintendo 64, il y a une pile dans le Controller Pak. De ce que j’ai pu voir avec les années, et c’est la raison de mon interrogation au départ, la console ne perd pas le contenu de la mémoire avec le temps.
Un peu de technique, du coup. La SRAM est un type de mémoire vive, qu’on retrouve parfois pour du stockage, ou pour la mémoire cache dans les processeurs. La SRAM a l’avantage de ne pas avoir besoin d’être rafraîchie comme la mémoire vive classique (DRAM). Avec de la DRAM, il faut lancer un rafraîchissement de façon périodique, ce qui nécessite de l’énergie mais aussi un circuit dédié. La SRAM, elle, n’a pas besoin de ça, mais elle demande tout de même une source d’énergie. La SRAM a aussi le défaut de nécessiter pas mal de transistors pour une cellule (1 bit), ce qui réduit mécaniquement la capacité.
En face, la mémoire flash a l’avantage de ne pas nécessiter de source d’énergie. Une puce de mémoire flash va garder son contenu, même si elle n’est pas alimentée. Ce n’est pas tout à fait vrai dans le temps (après quelques dizaines d’années, un bit peut changer de valeur) mais on ne va pas chipoter.
Dans la Pippin
J’ai ouvert une Pippin pour vérifier. Ou, plus exactement, j’ai commencé par regarder sur une ancienne photo. Un vieux schéma indique où se trouve la mémoire flash et j’ai donc regardé sur mes photos. L’angle est bizarre (c’est une photo recadrée) mais on voit que c’est un composant AM29F010. C’est une puce de mémoire flash AMD d’une capacité de 1 mégabit, et c’est bien de la mémoire flash. Plus exactement, c’est de la flash NOR, un ancien type de mémoire flash assez rare, remplacé depuis par la flash NAND. Sans entrer dans les détails, le type de portes logiques n’est pas le même (ce que le nom montre) et le fonctionnement interne diffère un peu. Mais les deux types sont bien non volatiles. En tout cas, la puce confirme ce que je pensais : c’est bien de la mémoire flash et pas de la mémoire SRAM qui est installée dans la console.
La puce au milieu est de la mémoire flash AMD
Dans les autres consoles
Par acquis de conscience, j’ai ouvert une console Power Player (une des versions de test) pour vérifier, et j’ai même enlevé la pile. La console contient bien la même puce (AM29F010) de mémoire flash NAND, et même sans la pile, le contenu de la mémoire était bien présent.
Remplacer la mémoire ?
En théorie, il doit être possible de remplacer la puce de 1 mégabit par une version de 4 mégabits (AM29F040, 512 ko) mais je ne sais pas du tout si la console pourrait accepter la capacité supplémentaire. Les deux versions existent en PLCC (le format employé par Apple) et c’est compatible broches à broches de ce que j’ai pu comprendre. La version de 8 mégabits (AM29F080) n’existe pas en PLCC selon les datasheets, et elles nécessitent plus de broches.
