Test rapide : l’Akitio Node Duo, deux cartes PCIe en Thunderbolt 3

Quand j’ai commencé à utiliser du Thunderbolt, vers 2012, je me suis équipé de périphériques à la première (puis la seconde) version de la norme. Mais depuis que j’ai un Mac en Thunderbolt 3, je remplace mon matériel au fil des promotions. Et après une station d’accueil Thunderbolt 3 Startech (ce modèle, trouvé à moins de 150 € pendant les soldes), j’ai remplacé mon vieux boîtier Thunderbolt 2 Akitio par la version Duo en Thunderbolt 3.

Mon but n’est pas de mettre un GPU dedans (il y a un test là pour cet usage), j’ai un Razer Core avec une Vega 64, mais d’utiliser des cartes d’extension. Et le Node Duo est pratique pour ça, même s’il est cher en temps normal. Heureusement, une promotion chez OWC m’a permis de l’obtenir à un prix correct, même si j’ai attendu pratiquement deux mois pour la livraison.

Le boîtier

Deux cartes PCIe

Le Node Duo est pratique parce qu’il contient deux emplacements PCI-Express. On peut donc mettre deux cartes double emplacement, tant qu’elles ne consomment pas trop (je vais y revenir). Extérieurement, il est assez large, et s’ouvre par le bas, avec deux vis à main qui permettent de faire sortir la cage du boîtier. Attention, les deux connecteurs PCI-Express sont physiquement des 16x, mais ils sont interfacés en 2x. Comme le Thunderbolt 3 transporte quatre lignes PCI-Express 3.0, ça donne une bande passante de 2 Go/s par connecteur (deux lignes PCIe 3.0, ou l’équivalent de quatre lignes PCIe 2.0… comme en Thunderbolt 2). Dans mon cas, j’ai branché une carte avec deux SSD NVMe, qui sont donc un peu bridés, et une carte Ethernet 10 Gb/s. La carte reste en PCIe 2.0, mais ça ne pose pas de soucis : le bus permet d’atteindre 1 Go/s, donc environ la bande passante maximale de l’Ethernet 10 Gb/s.

Deux cartes

Il s’ouvre par le dessous

La finition du boîtier est correct, sans plus : ce n’est pas ajusté au millimètre près, mais c’est suffisant. Question connectique, c’est simple : il y a une prise Thunderbolt 3 à relier côté Mac, une seconde pour chaîner et une sortie DisplayPort. Le choix de la prise a de l’importance : il y a en a une qui peut fournir de l’énergie au Mac, pour la charge. Le boîtier se limite à 60 W, c’est un peu léger pour un MacBook Pro 15 ou 16 pouces, mais ça suffit pour un 13 pouces. La sortie DisplayPort ets pratique, mais attention : elle se limite au DisplayPort. Ça peut sembler idiot, mais dans la majorité des cas, les prises transmettent aussi du DVI/HDMI de façon passive et ce n’est pas le cas ici. Si vous branchez un écran directement en DisplayPort, ce n’est pas un problème, mais ça peut ne pas fonctionner avec un adaptateur DisplayPort vers HDMI ou DVI, s’il est passif. Enfin, Akitio livre un câble Thunderbolt 3 de 2 mètres, capable de travailler à 40 Gb/s. Je le note parce que pas mal d’appareils arrivent avec des câbles passifs, assez courts.

Le connecteur DisplayPort, pratique

La question de l’alimentation

C’est la partie compliquée. Par défaut, le boîtier arrive avec une alimentation externe de 150 W. Si vous utilisez deux cartes PCI-Express ou si vous alimentez un ordinateur, chaque carte recevra uniquement 25 W, ce qui peut être un souci : une de mes cartes réseau ne démarre pas dans ce cas de figure. Si vous avez besoin de 75 W par emplacement, par exemple pour une carte graphique, il y a deux solutions. Premièrement, il suffit d’utiliser un seul connecteur PCIe et ne pas alimenter l’ordinateur. C’est peu pratique, et l’avantage de ce boîtier est d’avoir deux emplacements… Deuxièmement, passer sur l’alimentation optionnelle, qui offre 250 W. La troisième solution consiste à installer une alimentation externe différente : le boîtier s’alimente avec une prise PCIe 6 broches standard. Si vous voulez installer une carte graphique, Akitio a pensé à vous : il y a une trappe « cachée » qui permet de faire passer un câble pour alimenter le GPU.

Le cache permet de faire passer la prise PCIe

Le ventilateur

Dernier point, la ventilation. Je suis assez maniaque sur ça, et dans la majorité des cas, je débranche tout simplement le ventilateur dans mes boîtiers Thunderbolt quand c’est possible. Ils sont en effet souvent assez bruyants, sans réglages et pas facilement remplaçables. Ici, heureusement, c’est un 120 mm assez classique. Comme celui d’origine (un Sunon assez basique) était audible, je l’ai remplacé. Au départ par un Noctua NF-P12 avec un adaptateur pour réduire la vitesse de rotation (et donc le bruit) mais il ne démarrait pas à chaque fois. J’ai donc utilisé un modèle Corsair, inaudible une fois limité, qui fournit juste un petit flux d’air : de quoi évacuer la chaleur en cas de gros transferts avec les SSD NVMe et la carte réseau.

Après le changement

Pour le moment, je suis donc assez content du boîtier, qui me permet de simplifier mon installation tout en gardant de bonnes performances. La prochaine étape va être de remplacer les deux vieux SSD SATA qui sont dans un boîtier LaCie en Thunderbolt (1) derrière le boîtier. Et peut-être un jour passer sur un écran Retina à la place du vieil écran Thunderbolt Apple, si je trouve un modèle aussi efficace du point de vue du confort.