PowerVLC, un fork de VLC qui accélère le MPEG-2 des DVD sur les vieux Mac

Il y a quelques jours, un nouveau fork de VLC est sorti, compatible avec les PowerPC. PowerVLC est open source, compatible avec les processeurs PowerPC donc (dès le G3) mais aussi avec les vieilles versions de Mac OS X, à partir de Jaguar (Mac OS X 10.2). Mais surtout, ce qui m’a étonné, il est capable d’utiliser le décodage matériel pour le MPEG-2 des DVD.

On l’oublie un peu vite en 2026, mais l’accélération vidéo n’est pas une nouveauté et – surtout – elle n’a pas toujours été intégrée dans la carte graphique comme actuellement. Apple a proposé une carte pour le décodage du MPEG-1 du temps des Mac 68K, mais aussi une carte de décompression MPEG-2 du temps du PowerPC. On en trouve une dans les PowerPC G3 Bleu (sur la carte graphique, littéralement) ou dans certains PowerBook, en CardBus. Pour les autres Mac, il existait des cartes de décompression en PCI, comme la Wired4DVD.

Dans tous les cas, il faut bien comprendre une chose : si décoder de la vidéo en SD semble simple en 2026, ce n’était pas le cas à la fin des années nonante et au début des années 2000. Même avec un bon processeur, comme un PowerPC G3 ou un Pentium II, la charge processeur était élevée et la moindre tâche annexe pouvait transformer un film en une suite de diapositives. A l’époque, surtout chez ATi, les cartes graphiques pouvaient effectuer une partie de la décompression, et c’est ça que PowerVLC exploite.

Un support limité

Dans la pratique, c’est un peu compliqué. Ce sont des API Apple privées, non documentées. Elles sont utilisées par le programme de lecture de DVD fourni avec Mac OS X, ce qui explique qu’il est possible de lire des DVD dans certains cas sans carte dédiée.

L’option

Point technique : il faut a minima une carte de la famille Rage 128 pour une accélération. Techniquement, les cartes de la famille précédente (Rage II, Rage Pro) peuvent en partie décoder le MPEG-2, mais l’accélération est limitée et a priori pas gérée par Mac OS X. Dans les faits, ça va dépendre de l’extension chargée : ATIRadeon (première génération de Radeon et ce qui dérive de la 7500), ATIRadeon8500 (Radeon 8500 et 9100/9200), ATIRadeon9700 (Radeon 9700, 9600, X800, etc.) et ATIRage128 (Rage 128 et dérivés, donc).

Olsro explique que pour le moment (PowerVLC 1.1), ce n’est actif que pour le pilote ATIRadeon.

J’ai commencé par un iBook G3 (la première génération) équipé d’une ATi Rage Mobility 128, et il n’y a pas d’accélération avec PowerVLC. Que ce soit activé (ou pas), on se retrouve devant une séance de diapositives avec des bugs graphiques. La lecture est réellement impossible. Ensuite, j’ai sorti un PowerBook G4, mais le lecteur optique était mort… Avec le second, un autre PowerBook G4 Titanium, je me suis retrouvé un peu dans le même cas : l’iBook avait une Rage Mobility 128, le G4 une Radeon 9000. Elle est techniquement compatible, mais pas encore avec PowerVLC, donc. Sur le PowerPC G4 à 867 MHz, par contre, la lecture est plus ou moins possible sans accélération matérielle : entre l’Altivec (des instructions SIMD) et la fréquence plus élevée, c’est à peu près fluide.

Sur l’iBook G3

Pour terminer, après avoir allumé mes différents Mac portables, j’ai sorti un iBook G3 14 pouces, équipé d’une Radeon 7500. Avec cette carte, ça fonctionne, et c’est plutôt efficace. Sans accélération, la lecture est compliquée, c’est plus une suite de diapositives qu’un film. Avec l’accélération (dans PowerVLC -> Préférences -> Entrées/Codecs -> Hardware MPEG-2 decoding (ATi)), c’est (presque) fluide.

C’est fluide

Ce n’est pas parfait, mais je ne sais pas si ça vient de PowerVLC ou du décodage lui-même. De temps en temps, on perd en fluidité et ce n’est pas aussi bien que sur un lecteur de salon ou sur un appareil moderne. Mais il n’y a pas de bugs graphiques et c’est regardable la majorité du temps. Le seul défaut visible, c’est parfois une bande avec des artefacts en plein écran, mais pas dans l’image elle-même. Attention, ça a quand même ses limites avec un PowerPC G3 : le moindre passage dans les menus va ralentir la lecture. Question occupation CPU, pas de miracles d’ailleurs : on reste quand même vers 50 % sur le PowerPC G3 à 700 MHz, probablement à cause de Mac OS X et de la protection.

Un artefact dans le bas de l’écran

Un peu vain tout de même, mais efficace

Dans un sens, c’est plutôt cool : on peut lire un DVD de façon fluide sans saturer le processeur. Mais dans un autre sens, ce n’est pas non plus un truc absolument incroyable, pour une raison simple : le Lecteur de DVD de Mac OS X le fait déjà. Donc à part si vous voulez vraiment passer par VLC (par exemple pour une capture d’écran), le programme d’Apple fait le job.

Sur un vieux Mac, c’est surtout mieux que la version officielle de VLC. Pour Mac OS X Tiger, la dernière version officiellement compatible est la 0.9.10, absolument incapable de lire un DVD de façon fluide.

Avec le vrai VLC pour PowerPC, c’est lent

Dans le futur, Olsro compte visiblement ajouter l’accélération sur les puces de la famille des Rage 128 et celles de la famille 8500. Dans les deux cas, c’est intéressant étant donné qu’elles sont associées à des processeurs incapables de lire un DVD (pour les premières) et à peine capables de le faire (pour les secondes). Techniquement, ça doit aussi marcher pour les cartes suivantes, mais comme elles sont dans des Power Mac G4 ou G5 rapides, ce n’est pas très important.

Et les codecs suivants ?

Actuellement, la décompression matérielle est essentiellement intégrée dans les GPU et les SoC (comme ceux d’Apple). Mais il y a quand même eu des cartes d’accélération après celles pensées pour le MPEG-2. À la fin des années 2000, Broadcom a proposé les cartes CrystalHD pour le H.264, et Apple a même proposé une carte de décodage pour le ProRes en 2019. Dans un domaine un peu lié, j’ai aussi découvert que la webcam de la PlayStation 2 encode en MPEG-2 pour permettre un décodage plus simple avec la décompression matérielle de la console.