La carte MPEG-1 de la Saturn, pour les Video CD, les Photo CD… et les jeux

Dans les années nonante, avec l’arrivée du DVD, un disque optique a été mis en avant pour diffuser de la vidéo. Je ne parle pas du LaserDisc, mais du Video CD (et pas du CD Video). C’est un CD-ROM qui contient de la vidéo en MPEG-1, un vieux format de compression. Et la Saturn de Sega avait la possibilité de recevoir une carte de décompression, qui servait pour lire les Video CD mais aussi pour quelques jeux.

Commençons par le Video CD. C’est le prédécesseur du DVD, qui est numérique, alors que le LaserDis est analogique. Un Video CD contient jusqu’à 74 minutes de vidéo, exactement la même durée qu’un CD Audio, et pour une bonne raison : ça a été pensé pour être lu en 1x. Les disques contiennent de la vidéo encodée en MPEG-1, avec un débit faible (1 150 kb/s) et une qualité… aussi assez faible. C’est du 352 × 240 à ~30 images/s en NTSC ou du 352 × 288 à 25 images/s en PAL. Un choix lié à la définition maximale en SD, qui est de 704 x 480 ou 704 x 576 en PAL. Pour l’audio, c’est MPEG-1 layer 2 à 224 kb/s. Autant la partie audio est honnête, autant la vidéo, c’est assez mauvais : la définition est faible et les artefacts visuels nombreux, même si les écrans cathodiques cachent la misère en partie. Et comme on se limite à 74 minutes, il faut habituellement deux disques pour un film, comme avec les LaserDisc.

J’avais expliqué il y a longtemps qu’on pouvait lire des Video CD sur un Mac, et qu’on a eu des CD Audio avec des bonus en format Video CD. Il existe aussi des Video CD de 8 cm, pour la promotion. Dans tous les cas, c’est assez mauvais, mais c’était pratique dans certains cas parce qu’un CD avait un coût très faible et que beaucoup de lecteurs de DVD (au moins dans les années 2000) lisent les Video CD. Et si vous avez un ordinateur pas trop vieux, ça passe aussi.

Les cartes de décompression

Dans les années nonante, les ordinateurs et les consoles étaient incapables de décoder du MPEG-1 avec le processeur, une tâche assez lourde pour l’époque. Pour régler ça, il y avait une solution : une carte de décompression avec une puce dédiée. Ça existe pour les Macintosh, par exemple. Dans le monde des consoles, on a eu des cartes pour la 3DO, pour les CD-i — c’était même en standard dans certains lecteurs — avec des films dédiés et l’Amiga CD32. Et il existe même une PlayStation avec un décodeur intégré (j’en ai une). Mais ici, on va parler de la Saturn, donc.

La console 32 bits de Sega disposait d’un emplacement pour une carte de décompression MPEG-1, qui servait pour les Video CD mais aussi certains jeux et même pour les Photo CD. Il existe différents modèles de cartes, mais elles ne sont jamais sorties aux États-Unis, on trouve uniquement des cartes asiatiques ou européennes. Il existe aussi quelques variantes de la console avec le décodeur MPEG intégré, d’ailleurs.

La carte de base au Japon est la HSS-0119, qui lit les films NTSC et c’est tout. La MK-80310 est son équivalent européen, pour le PAL et la RG-VC1 (JVC) la version japonaise. La RG-VC2 est NTSC mais accepte aussi les Photo CD, la RG-VC20 (Asie) et la RG-VC3 (Japon) lisent les disques NTSC et PAL et les Photo CD. J’ai trouvé une RG-VC3 pour ma console japonaise, le modèle le plus pratique.

Avec les films

J’ai essayé avec quelques Video CD que j’avais sous la main, en PAL. Il y a The Mask, Un Indien dans la ville (qui contient aussi un jeu pour CD-i), Fever de Kylie Minogue et un disque de Kid Paddle. Dans tous les cas, ça fonctionne mais le PAL est clairement recadré, c’est très visible sur Kid Paddle. J’ai juste mis l’image issue de l’enregistrement de la console en 240p. Mais sinon c’est fluide, le son passe bien et l’image reste assez correcte pour du Video CD. C’est évidemment nettement mieux sur un petit écran LCD ou sur un cathodique, mais c’est (presque) regardable sur un appareil moderne.

Le cas des jeux

Dans les consoles capables de lire les Video CD, les jeux en profitent rarement. Il n’y en a pas à ma connaissance sur PlayStation et 3DO, un seul sur Amiga CD32 (Cannon Fodder) et pas mal sur CD-i. Sur Saturn, il y en a aussi un peu (une grosse quinzaine). La page dédiée liste des jeux sur Sega Retro, mais sans donner plus de détails. En cherchant un peu, on peut remarquer une chose : dans pas mal de cas, la carte va servir essentiellement pour l’introduction et pour éventuellement la vidéo de fin… et c’est tout. On a donc une plus belle vidéo au lancement du jeu, en gros. La Saturn n’est pas particulièrement adaptée à la vidéo et donc le passage en plein écran et fluide (~30 images/s) aide bien. Wangan Dead Heat + Real Arrange ajoute quelques vidéos dans le jeu, comme Vatlva ou Moon Cradle, qui a pas mal de vidéos en MPEG-1.

Il y a aussi quelques jeux avec des bonus : Sakura Taisen Hanagumi Tsuushin, Chisato Moritaka: Watarasebashi/Lala Sunshine, Falcom Classics (sur le second disque), etc. Dans tous les cas, il faut une console japonaise avec une carte de décompression japonaise, tout est en NTSC.

Pour tester, j’ai acheté Gungriffon, qui a une introduction en MPEG-1 en plus de la version d’origine (sur le même disque). Pour l’anecdote, elle est aussi sur le CD de la version américaine, mais sans possibilité de la lire. J’ai aussi acheté Lunar Silver Star Story, un RPG japonais, qui a une version classique et une version notée MPEG-ban, qui impose la carte. La version de base n’a pas de vidéos en MPEG-1, la version dédiée n’a que des vidéos en MPEG-1, qui sont de meilleure qualité (enfin, jusqu’à un certain point). D’abord parce que ce ne sont pas les mêmes vidéos mieux encodées, ensuite parce que la version MPEG est clairement plus fade sur les couleurs. Mais dans les deux cas, on a une image bien plus grande, plus fluide et globalement meilleure.

Les Photo CD

J’en ai profité pour tester aussi un disque Photo CD. La console lit le disque sans passer par un autre CD (ce qui est le cas sur une Saturn européenne). Mon disque a bien fonctionné, on a une interface dédiée et la lecture est rapide, avec une rotation automatique. La console donne une image assez fade, forcément, mais ça passe assez bien si vous avez des Photo CD de l’époque. Attention, il faut réellement un Photo CD Kodak, pas un CD-ROM avec des images en JPEG.

À la fin, est-ce que la carte MPEG est in dispensable avec une Sega Saturn ? Clairement pas. Est-ce que c’est sympa tout de même d’avoir des vidéos qui sont parfois de meilleure qualité et de lire des Video CD ? Clairement aussi. Après, il faut bien prendre en compte qu’il faut une console japonaise et que la carte n’est pas donnée : on est vite à 10 000 ¥ au Japon, ce qui fait une grosse cinquantaine d’euros sans les taxes (au moins 10 à 15 € de plus à l’arrivée).